Tuore EU:n tuomioistuimen ennakkoratkaisu tarjoaa työkaluja kilpailijoiden välisen tietojenvaihdon arvioinnille

EU:n tuomioistuimen 29.7.2024 antama ennakkoratkaisu asiassa C-298/22 (Banco BPN) selventää, milloin kilpailijoiden välinen tietojenvaihto muodostaa vakavan kilpailunrajoituksen, joka on aina kielletty. Ratkaisussaan tuomioistuin arvioi, milloin kyse on luottamuksellisista ja strategisista tiedoista, joiden vaihtaminen voi vähentää tai poistaa epävarmuuden kilpailijoiden tulevasta markkinakäyttäytymisestä ja siten olla kiellettyä. Lisäksi tuomioistuin arvioi, mikä merkitys tietojenvaihdon muilla olosuhteilla, kuten vaihdetun tiedon iällä tai tiheydellä, on kilpailuoikeudellisen arvioinnin kannalta.

Asian tausta

EU:n kilpailusäännöt kieltävät kilpailuoikeudellisesti arkaluontoisten liikesalaisuustietojen vaihtamisen suoraan tai välillisesti kilpailijoiden välillä.

Syyskuussa 2019 Portugalin kilpailuviranomainen määräsi usealle Portugalin suurimmista pankeista yhteensä 225 miljoonan euron seuraamusmaksut osallistumisesta kiellettyyn tietojenvaihtoon. Tietojenvaihto koski asuntolaina-, kulutusluotto- ja yrityslainamarkkinoiden nykyisiä ja tulevia kaupallisia ehtoja, kuten luottoriskimarginaaleihin, asiakkaiden luottokelpoisuuteen ja riskimuuttujiin liittyviä tietoja sekä kunkin pankin edellisessä kuussa myöntämiä lainasummia.

Pankkien valitettua ratkaisusta portugalilainen tuomioistuin pyysi EU:n tuomioistuimelta (EUT) ennakkoratkaisua siitä, millä edellytyksin tietojenvaihto voidaan luokitella tarkoitukseen perustuvaksi, vakavaksi kilpailunrajoitukseksi.

EU:n tuomioistuimen ennakkoratkaisu

EUT:n mukaan tietojenvaihto voi muodostaa tarkoitukseen perustuvan kilpailunrajoituksen, mikäli se mahdollistaa epävarmuuden poistamisen kilpailijoiden tulevasta markkinakäyttäytymisestä. Näin on silloin, kun vaihdettavat tiedot ovat luottamuksellisia ja strategisia. Ratkaisussaan EUT selvensi, että tietojen luottamuksellisuudella tarkoitetaan sitä, että tiedot eivät jo ole kaikkien markkinoilla toimivien yritysten tiedossa. Tiedon strategisuudella tarkoitetaan puolestaan sitä, että tieto voi paljastaa strategian, jota yritys aikoo soveltaa yhden tai useamman kilpailumuuttujan osalta.

Lisäksi EUT selvensi useita muita tekijöitä, jotka tulee ottaa huomioon kilpailijoiden välisen tietojenvaihdon arvioinnissa:

• Kyse voi olla tarkoitukseen perustuvasta tietojenvaihdosta myös silloin, kun tietojenvaihto koskee vain esimerkiksi yksittäistä hintaan vaikuttavaa osatekijää. Tietoja, joita käytettiin lähtökohtana asiakkaiden kanssa käytävissä neuvotteluissa, voitiin pitää arkaluontoisina, vaikka ne eivät koskeneetkaan lopullisia hintoja.
• Satunnainen tietojenvaihto tai jo yksi ainoa yhteydenotto voi riittää kilpailukäyttäytymisen yhdenmukaistamiseen.
• Vaikka kilpailijoiden välillä vaihdetut tiedot julkaistaisiin esimerkiksi yrityksen internetsivuilla pian tietojen vaihtamisen jälkeen, kyse voi olla kielletystä tietojenvaihdosta, sillä tämä mahdollistaa nopeamman reagoimisen kilpailijan toimintaan.
• Tulevaisuutta koskevien tietojen lisäksi myös vanhojen tietojen vaihtaminen voi olla kiellettyä, jos niistä on mahdollista päätellä tulevaa käyttäytymistä markkinoilla esimerkiksi yhdistelemällä tietoja muihin osallistujien hallussa oleviin tai julkisesti saatavilla oleviin tietoihin.
• Tietojenvaihto muodostaa tarkoitukseen perustuvan rajoituksen todennäköisemmin markkinoilla, joita voidaan pitää keskittyneinä ja joilla on markkinoille pääsyn esteitä.

EUT katsoi, että portugalilaisten pankkien tapauksessa vaihdetut tiedot olivat omiaan antamaan täsmällisemmän käsityksen muiden tulevista hinnoittelustrategioista ja esimerkiksi siitä, millaista korkoa luottolaitokset tarjosivat asiakkailleen ennen asiakkaan kanssa käytäviä neuvotteluja. Koska luottoriskimarginaali oli yksi keskeisistä kilpailuparametreistä, sitä koskevien tietojen vaihdolla ei tuomioistuimen mukaan voinut olla muuta objektiivista tarkoitusta kuin kilpailun vääristäminen.

Ennakkoratkaisun merkitys

EUT:n ratkaisu selventää kriteerejä, joiden perusteella tietojenvaihdossa voi olla kyse tarkoitukseen perustuvasta kilpailunrajoituksesta. Ratkaisu vahvistaa, että minkä hyvänsä ei-julkisen tiedon vaihtaminen voi olla kiellettyä, jos se mahdollistaa kilpailijan tulevan toiminnan ennakoinnin joko sellaisenaan tai yhdistettynä muihin saatavilla oleviin tietoihin.

Tietojenvaihto kilpailun kannalta keskeisistä muuttujista on erityisen ongelmallista, ja vähäinenkin tietojenvaihto kilpailijan kanssa voi muodostaa vakavan kilpailunrajoituksen. Toisaalta tietojenvaihdon taloudellisella asiayhteydellä ja markkinoiden ominaispiirteillä on merkitystä arvioitaessa, onko menettely kiellettyä.

Lisätiedot

Kilpailuviranomaiset suhtautuvat kilpailijoiden väliseen tietojenvaihtoon tiukasti. Tämän vuoksi tietojenvaihtoa koskevat säännöt on tärkeää tuntea ja huomioida kaikessa kanssakäymisessä kilpailijoiden kanssa.

Olethan yhteydessä kilpailuoikeuspraktiikkaamme, jos sinulla herää kysymyksiä kilpailijoiden välisestä tietojenvaihdosta tai muista kilpailuoikeusaiheista.